Clara Zachanassian, una dona immensament rica, torna al seu poble natal, arruïnat, i ofereix una fortuna a canvi de la mort d’un antic amant que la va traïr. Inicialment escandalitzats, els habitants acaben cedint a la temptació. L’obra és una tragèdia moderna que denuncia la corrupció moral, la hipocresia col·lectiva i el poder dels diners. Dürrenmatt mostra com la justícia pot ser manipulada quan entra en joc l’interès econòmic.